Государственный деятель и мыслитель Шан Ян — является основателем легизма. Живший в 4 веке до н.э. считал, что творить закон вправе только государь. Эта идея и легла в основу древнекитайского легизма, в котором закон фа 法, являлся самым верным методом управления обществом.
Главными представителями легизма и памятниками теории которые они принесли в то время — Шан Ян, написанная им «Книга правителя области Шан» и трактат «Ханьфэй-цзы» ученого Хань Фэя.
Вся суть легизма была сформулирована в «Книге правителя области Шан». Описанная в ней программа реформ позволяла создать централизованную власть, усиливая роль государства над народом. Учение легизма состояло из реформ, от которых страдал простой люд, их душили огромными налогами, был введен запрет на перенаселение, ужесточение наказаний, сокращение численности чиновников и их полномочий, наказывали учёных, считая бездельниками, огромными налогами были обложены и торговцы.
Легизм Шан Яна сумел начать реализацию своих реформ, а именно под табу был возврат к древности, точно так же как и в моизме. Сторонников у него было не так много, судя по тому что жизнь его оборвалась не своим путём — он был убит. Ещё один деятель, представитель легизма, живший в 3 веке до н.э. Хань Фэй, развивая концепцию легизма, так же считал что нужно следовать современности, искоренив древние традиции. Он сумел занять государственную должность, однако не надолго, его подставили и Хань Фэй лишился поста. Легизм потерял свою значимость и прекратил реализацию учения вместе с окончанием династии Цин.
История не стояла на месте и Китай укрепил свои позиции в системе международных отношений, стал расширяться территориально, в следствии признания школы законников, следовавших учению легизма.
Простой народ продолжал страдать от репрессий, массовых казней, что сделало их крайне подозрительными. Позднее в учение легизма пытались внедрить принципы конфуцианства, учение которого представляло собой милосердие, снисходительность к окружающим и человеколюбие. Таким образом пытаясь избавиться от жёсткого контроля. История легизма завершилась к 1 веку до н. э., когда конфуцианство вытеснило его полностью. Также, в следствии сильного влияния буддизма потеряли свое влияние на мышление людей моизм и даосизм.